Bayangkan Anda melihat ke langit malam yang bertabur bintang. Hampir semua titik cahaya yang kita lihat adalah bintang, dan kini kita tahu, sebagian besar bintang itu memiliki “keluarga”—planet-planet yang mengorbitnya, mirip seperti Bumi mengelilingi Matahari. Namun, bagaimana jika ada planet yang melayang sendirian, tanpa bintang induk, dalam kegelapan abadi di ruang antarbintang? Itulah yang disebut dengan Planet Pengembara.
Ini bukan fiksi ilmiah. Objek-objek ini nyata, dan para astronom menyebutnya planet pengembara (rogue planets) atau planet yatim piatu. Baru-baru ini, berkat kecanggihan teleskop baru seperti James Webb Space Telescope (JWST), para ilmuwan menemukan puluhan objek baru seukuran Jupiter yang tampaknya tidak terikat pada bintang mana pun. Penemuan ini tak hanya menakjubkan, tapi juga mengguncang pemahaman kita tentang bagaimana planet dan tata surya terbentuk.
Apa Sebenarnya Planet Pengembara Itu?
Secara sederhana, planet pengembara adalah objek bermassa planet yang tidak terikat secara gravitasi pada bintang mana pun. Mereka melayang bebas di galaksi, sama seperti bintang-bintang.
Planet Pengembara: Bukan Bintang, Bukan Planet Biasa
Penting untuk membedakan mereka. Mereka jelas bukan bintang; massa mereka terlalu kecil untuk memicu reaksi fusi nuklir di intinya yang membuat bintang bersinar. Diperkirakan, objek apa pun dengan massa di bawah 13 kali massa Jupiter dianggap sebagai planet (atau setidaknya “katai coklat” gagal).
Namun, mereka juga bukan planet biasa seperti di Tata Surya kita. Planet kita terikat erat oleh gravitasi Matahari. Para ‘pengembara’ ini adalah objek soliter yang dingin dan gelap, hanya memancarkan sedikit panas sisa dari pembentukan mereka miliaran tahun lalu.
Misteri Kelahiran Planet Pengembara: Terlempar atau Terbentuk Sendiri?
Di sinilah letak perdebatan ilmiah terbesarnya. Para astronom memiliki dua teori utama tentang bagaimana para raksasa seukuran Jupiter ini bisa berakhir sendirian di kegelapan.
Teori 1: Korban ‘Penindasan’ Gravitasi
Teori yang paling banyak diterima adalah bahwa planet-planet ini “dibuang”. Mereka sebenarnya lahir secara normal di dalam tata surya yang ramai, mirip seperti Jupiter atau Saturnus kita. Namun, pada masa-masa awal pembentukan tata surya yang kacau, interaksi gravitasi yang kompleks terjadi.
Bayangkan sebuah permainan biliar kosmik. Mungkin ada planet raksasa lain yang bermigrasi terlalu dekat, atau mungkin ada bintang lain yang melintas terlalu dekat dengan tata surya tersebut. Dalam kekacauan gravitasi ini, planet yang lebih kecil (meskipun masih seukuran Jupiter) bisa “ditendang” keluar dari sistemnya dan terlempar ke ruang antarbintang, ditakdirkan untuk mengembara selamanya.
Teori 2: Lahir dalam Kesendirian
Teori alternatifnya adalah bahwa mereka terbentuk sendirian sejak awal. Prosesnya mirip dengan cara bintang terbentuk, namun dalam skala yang jauh lebih kecil. Awan gas dan debu antarbintang yang terisolasi bisa runtuh karena gravitasinya sendiri.
Jika awan itu besar, ia menjadi bintang. Tapi jika awan itu terlalu kecil, ia hanya berhasil membentuk objek seukuran planet raksasa dan “gagal” mengumpulkan massa yang cukup untuk menyala sebagai bintang. Jika teori ini benar, planet pengembara pada dasarnya adalah bintang-bintang yang gagal total.
Menemukan Hantu di Kegelapan: Tantangan Super Sulit
Mencari objek yang dingin, kecil, dan tidak memancarkan cahaya sendiri di kegelapan antariksa adalah tugas yang luar biasa sulit. Ini seperti mencari kelereng hitam di lapangan sepak bola pada malam hari tanpa lampu. Namun, para astronom punya dua trik jitu.
Mengintip Lewat Lensa Gravitasi (Microlensing)
Metode deteksi utama selama ini adalah gravitational microlensing. Ini adalah fenomena yang diprediksi oleh Teori Relativitas Umum Einstein. Jika sebuah planet pengembara (yang masif) kebetulan melintas tepat di depan bintang yang sangat jauh dari sudut pandang kita di Bumi, gravitasinya akan bertindak seperti lensa.
Gravitasi planet pengembara akan membelokkan dan memfokuskan cahaya dari bintang latar belakang, membuatnya tampak bersinar lebih terang untuk sesaat. Dengan memantau jutaan bintang secara terus-menerus, para astronom dapat menangkap peristiwa pelensaan singkat ini dan menyimpulkan massa objek tak terlihat yang menyebabkannya.
Mata Inframerah JWST dan Temuan ‘JuMBOs’
Nah, di sinilah letak keseruannya. Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) baru saja mengubah permainan. Karena planet pengembara masih muda (secara kosmik), mereka masih menyimpan sisa panas dari pembentukannya. Panas ini tidak terlihat oleh mata telanjang, tetapi bersinar terang dalam cahaya inframerah.
JWST baru-baru ini mengarahkan mata inframerahnya yang super sensitif ke Nebula Orion, sebuah “pabrik” pembibitan bintang yang sibuk. Hasilnya mencengangkan: JWST menemukan lusinan objek seukuran Jupiter yang melayang bebas.
Yang lebih aneh lagi, banyak dari mereka ditemukan berpasangan, dijuluki JuMBOs (Jupiter-Mass Binary Objects). Penemuan JuMBOs ini sangat menantang teori “ditendang” (teori 1), karena sangat sulit membayangkan bagaimana dua planet bisa ditendang keluar bersama-sama dan tetap terikat satu sama lain. Penemuan ini sangat mendukung teori “terbentuk sendirian” (teori 2).
Mengapa Para ‘Planet Pengembara’ Ini Sangat Penting?
Penemuan ini lebih dari sekadar keanehan kosmik. Planet pengembara, terutama yang seukuran Jupiter, adalah kepingan teka-teki penting untuk memahami alam semesta.
Beberapa model memprediksi bahwa jumlah planet pengembara di galaksi kita bisa jauh lebih banyak daripada jumlah bintang. Bayangkan, untuk setiap bintang yang kita lihat, mungkin ada 10 atau 20 planet pengembara yang bersembunyi di kegelapan. Jika ini benar, berarti sebagian besar materi “normal” di galaksi kita mungkin terkunci dalam bentuk planet-planet dingin ini.
Penemuan JuMBOs di Orion juga memaksa kita untuk memikirkan ulang definisi “planet”. Jika sebuah objek seukuran Jupiter bisa terbentuk sendiri seperti bintang, apakah kita masih harus menyebutnya planet?
Perburuan baru saja dimulai. Teleskop seperti Euclid milik Eropa dan Teleskop Nancy Grace Roman milik NASA yang akan datang (dirancang khusus untuk microlensing) diharapkan akan menemukan ribuan planet pengembara ini. Kita mungkin berada di ambang kesadaran bahwa galaksi kita jauh lebih “penuh sesak” daripada yang pernah kita bayangkan.
Baca juga : Partikel Majorana: Jalan Menuju Chip Kuantum Sejuta Qubit